Con le sue grandi lastre bianche e le pareti di vetro, il quartier generale dell'orologeria cinese Sea-Gull potrebbe facilmente essere considerato un museo di arte moderna se non fosse situato nella nuova zona industriale di Tianjin (13 milioni di abitanti) situato a meno di 140 chilometri da Pechino. Lungo le ampie strade boscose di questo nuovo quartiere high-tech, collegato alla capitale in meno di mezz'ora da un TGV, sfilano le grandi multinazionali: Siemens, Airbus, Bentley.
All'ingresso, nessun logo ostentato, ma un calmo olimpionico, appena disturbato dal discreto andirivieni di alcuni impiegati nel lavoro blu. In alto nel cielo, la bandiera del marchio galleggia accanto alla bandiera rossa cinese. Sea-Gull è una società Crown. Fondato nel 1955, poco dopo l'arrivo del regime comunista al potere, ha anche equipaggiato nel 1961 i piloti dell'Air Force cinese con i primi orologi cronografici. La manifattura di orologi di Tianjin, il suo nome, aveva solo quattro lavoratori.
Mezzo secolo dopo, Sea-Gull lanciava una nuova sfida: affermarsi sul mercato internazionale degli orologi di lusso diventando il primo marchio cinese. "Negli anni '50 o '60 abbiamo avuto un enorme divario con la Svizzera, il che è meno vero ora, anche se la Svizzera è molto più avanti", afferma Lu Jun, amministratore delegato di Sea-Gull, che riceve inviati speciali dall'Argus dell'orologio, legato in una giacca di velluto impeccabile. Mentre parlava in cinese, dopo aver offerto ai giornalisti di sistemarsi sul fondo di enormi sedie da club in tessuto giallo con braccioli ricoperti di centrini di pizzo bianchi, e che una cameriera continuasse a fare acqua bollente senza sosta nelle tazze di tè, due assistenti prendono nota di ogni parola.
Entrato nel 1981 come semplice lavoratore, Lu Jun visse dall'interno l'incredibile trasformazione di questa azienda che ora impiega 2.800 dipendenti, più dei due terzi dei quali producono orologi. Eccolo ora a capo di una nave. Il marchio apre shop after shop in Cina, che sta per diventare il primo mercato di lusso al mondo. Sea-Gull possiede attualmente 30 negozi in Cina e prevede di aprirne di nuovi in Asia. Forse anche in Europa.
Sebbene relativamente sconosciuto al pubblico internazionale, Sea-Gull è noto da tempo agli orologiai. Perché l'azienda era prima uno dei maggiori produttori mondiali di movimenti meccanici, il cuore degli orologi, molti dei quali esportati e riutilizzati da altre marche straniere. Un business redditizio che Sea-Gull sta ancora perseguendo. L'anno scorso, 3 milioni di movimenti, o un quarto delle esigenze del mercato globale, sono usciti dai laboratori di Tianjin.
Ma oggi, come altri marchi cinesi, Sea-Gull vuole scalare la catena del valore per sedurre il ricco cinese, appassionato di orologi e sempre più patriottico. "Non dobbiamo dimenticare che la meridiana è stata inventata dalla Cina. I cinesi si sono innamorati degli orologi del XVIII secolo, sotto la dinastia Qing, quando gli orologi da tasca venivano importati dall'Europa", ricorda Carson Chang , capo della divisione di orologeria della casa d'aste Bonhams di Hong Kong.
Per spostarsi verso l'alto, Sea-Gull investe il 7% del suo fatturato in ricerca e sviluppo. "Non sembra molto, ma è enorme per un marchio cinese", dice Lu Jun. A Hong Kong e in Europa sono stati aperti eleganti uffici per rilevare le tendenze imminenti. Avendo orologi di quarzo semplici prodotti in serie negli anni '90, Sea-Gull ora produce solo orologi meccanici. Secondi fabbricati in Cina, ma fabbricati con macchine importate dalla Svizzera, acquistavano più di 126.000 euro ciascuno.
Un'altra prova della sua mossa di lusso, Sea-Gull ha lanciato nel 2003 gli orologi tourbillon - un altro meccanismo di equilibrio più complesso, inventato in Svizzera due secoli prima - venduto tra 30.000 e 300.000 yuan (da 3 800 euro a 38.000 euro). Ma questa fascia di prezzo troppo ampia è dannosa per il suo posizionamento.
Nonostante la sua lunga storia, Sea-Gull commette anche peccato per la sua mancanza di comunicazione e la debolezza della sua identità. "Sea-Gull è molto forte nella produzione e nella distribuzione, ma in termini di marketing e creatività è vicino allo zero", continua Carson Chang. "Non possiamo simultaneamente produrre movimenti di massa e diventare il TAG Heuer o il cinese Patek Philippe." Problemi che Sea-Gull intende risolvere rapidamente. Lu Jun sta progettando di creare un piccolo marchio per combinare i suoi modelli economici. Nel 2013 verrà inoltre lanciata un'importante campagna di comunicazione per celebrare il cinquantesimo anniversario della prima collaborazione con l'Air Force cinese. In questa occasione, il famoso modello Wu Yi verrà ripubblicato a 1 955 copie - occhiolino
Ci vorrà di più per Sea Gull per detronizzare l'aura degli orologiai svizzeri sulla terraferma cinese? Probabilmente perché gli orologi svizzeri rimangono oggi il grande riferimento. "Il marchio deve ancora acquisire unicità, perché, sul piano tecnico, la Cina non può fare il peso contro la Svizzera ei suoi due secoli di esperienza", ha dichiarato Pascal Armoudom, partner della società di consulenza AT Kearney a Shanghai . "Oggi Sea-Gull è costoso, ma non è un lusso. [...] Ma se domani la Cina inventasse un unico movimento riconosciuto sul mercato internazionale, l'effetto sarebbe immediato ". Una sfida per Sea-Gull, che ha già fatto a metà strada ...
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